Ο Ιάκωβος Καμπανέλλης γεννήθηκε στη Νάξο και σπούδασε σχεδιαστής στη Σιβιτανίδειο Σχολή. Στη διάρκεια της Κατοχής συνελήφθη από τους Γερμανούς και στάλθηκε στο στρατόπεδο συγκεντρώσεως των Ες-Ες στο Μαουτχάουζεν.

Από το 1945 άρχισε να ενδιαφέρεται για το θέατρο και εξελίχθηκε σε έναν από τους πιο πετυχημένους θεατρικούς συγγραφείς. Το 1950 παίχτηκε το έργο του Ο Χορός πάνω στα στάχυα.  Εκείνο όμως που απέσπασε ευμενέστατες κριτικές ήταν Η έβδομη ημέρα της Δημιουργίας το 1955-56 από το Εθνικό Θέατρο. Ακολούθησαν κάποια μονόπρακτα, για να ανεβεί το 1957-58 από το Θέατρο Τέχνης Η αυλή των θαυμάτων που στέφτηκε από μεγάλη επιτυχία. Συγγραφείς που ανήκαν στη γενιά του ’30 και έγραφαν θεατρική κριτική, όπως ο Τερζάκης και ο Καραγάτσης υποδέχτηκαν θετικά το έργο.

Ακολούθησαν πολλά ακόμα έργα όπως Η γειτονιά των αγγέλων (1966-67), το Οδυσσέα γύρισε σπίτι την ίδια χρονιά από το Θέατρο Τέχνης, Το μεγάλο μας τσίρκο κ.ά. Οι ήρωες του Καμπανέλλη δεν είναι απλοί και μονοσήμαντοι, διαθέτουν βάθος. Είναι γεμάτοι καημούς και αδιέξοδα.

Για την προσφορά του επί μισόν αιώνα στο νεοελληνικό θέατρο του έχει απονεμηθεί ο τίτλος του Επίτιμου Διδάκτορα σε διάφορα πανεπιστήμια και εξελέγη παμψηφεί τακτικό μέλος της Ακαδημίας Αθηνών.